Étiages et sécheresses hydrologiques
Bien que le Québec dispose d’une quantité abondante d’eau douce et qu’elle soit généralement de bonne qualité, sa gestion durable n’est pas pour autant assurée.
Les changements climatiques ainsi que d’autres facteurs comme la croissance démographique et les habitudes de consommation exercent une pression croissante sur son régime hydrologique. Cela pourrait entrainer des périodes de sécheresses hydrologiques et d’étiages plus importantes dans certaines régions de la province.
Cette section du site web se concentre spécifiquement sur l’influence des changements climatiques sur les étiages et la sécheresse hydrologique.
Différents types de sécheresses
Une sécheresse est définie comme une période anormalement sèche et suffisamment prolongée pour que l’absence de précipitation provoque un grave déséquilibre hydrologique. On distingue deux principaux types de sécheresse : la sécheresse hydrologique et la sécheresse agricole.
La sécheresse hydrologique est la conséquence d’une sécheresse qui affecte les eaux de surface et souterraines. Elle se produit notamment lorsque le niveau des cours d'eau baisse considérablement, soit un phénomène que l’on nomme « étiage ».
La sécheresse agricole se caractérise par un manque d’eau dans la couche supérieure du sol (environ un mètre), ce qui affecte négativement les conditions de croissance des cultures. Elle est causée par un déficit prolongé de précipitations et ses impacts varient en fonction des propriétés du sol et des types de culture. Les sécheresses agricoles sont généralement associées à une baisse de rendements des récoltes et à une pénurie d'eau. Elles sont d’autant plus grave si elles surviennent à des moments critique du cycle de croissance des plantes, notamment lors de la germination. L'influence des changements climatiques sur le domaine agricole est abordée sur la page « Agriculture ».
Définition | Étiages
Les étiages, qui correspondent au niveau ou au débit minimal d’un cours d’eau pendant les périodes sèches, sont une conséquence directe de la sécheresse hydrologique. Il est important de souligner qu’il n’existe pas de définition unique pour les étiages, car ils varient selon leur durée et leur récurrence, comme les inondations. De plus, les seuils utilisés pour identifier les étiages peuvent différer d’une juridiction à l’autre.
Facteurs à l’origine des étiages et des sécheresses hydrologiques
Plusieurs facteurs climatiques, comme l’humidité, le vent et le rayonnement solaire peuvent influencer l'occurrence des sécheresses hydrologiques. Cependant, ce sont surtout la température et les précipitations qui jouent un rôle prépondérant sur celles-ci.
De manière générale, en été, les étiages se produisent en absence de pluie et avec des températures très élevées, favorisant l'évapotranspiration.
Définition | Évapotranspiration
L’évapotranspiration combine deux processus naturels de déplacement de l’eau vers l’atmosphère, soit l’évaporation de l’eau et la transpiration de la végétation.
En hiver, une partie des précipitations tombent sous forme de neige, rendant cette saison plus propice aux étiages. D’ailleurs, les conditions hivernales peuvent avoir un impact important sur les débits d’étiage de l’été suivant. En effet, une étude récente a montré qu’une accumulation de neige plus importante, persistant plus longtemps et fondant plus graduellement au printemps, favorise des débits d’étiage plus élevés pendant la saison estivale subséquente.
Toutefois, cette réalité pourrait changer en raison d’une hausse des précipitations sous forme de pluie et de la diminution de la couverture de neige et de glace en hiver causées par les changements climatiques.
