Vents et tempêtes

Le vent est l’un des éléments fondamentaux de la météorologie et du climat. Il se caractérise par le mouvement de l’air par rapport à la surface terrestre. Celui-ci peut avoir des effets significatifs sur son environnement tout autant que l’environnement affecte significativement le vent. 

En effet, les mouvements de l’air dépendent de la rotation de la Terre, des contrastes de température et de pression atmosphérique. Les caractéristiques du paysage telles que la présence de montagnes, le type de végétation et la proximité de l’océan ou d’un plan d’eau peuvent aussi influencer les mouvements de l’air. 

De façon générale, le vent influence les activités humaines dans plusieurs secteurs, tandis que les vents violents peuvent causer des dommages matériels en plus de menacer la sécurité et même la vie des personnes.

L'échelle de Beaufort

La force des vents est classée selon l’échelle de Beaufort dont les paliers affichent les conséquences et les dommages possibles selon la vitesse des vents. Au-delà du seuil de 9 sur l’échelle de Beaufort, le vent peut être qualifié de vent fort, pouvant atteindre entre 75 et 88 km/h. Quand celui-ci atteint une vitesse équivalente ou supérieure à 89 km/h et donc une force 10 et plus sur l’échelle de Beaufort, celui-ci est considéré comme un vent de tempête. 

Tempête à partir de 89 km/h (force 10) 

Figure 1 : Échelle de Beaufort (tiré de : Aquaportail, s.d.)

Les dépressions correspondent à des systèmes de basse pression, qui sont caractérisés par une structure asymétrique et un déplacement rapide. Elles engendrent des précipitations et des vents de diverses intensités. Elles se produisent durant toute l’année, mais sont plus fréquentes et plus fortes entre les mois de novembre et avril. 

Le Québec se situe au confluent de trois corridors de dépressions : celui de la côte atlantique, celui des Rocheuses états-uniennes -principalement du Colorado - et celui des Rocheuses canadiennes – surtout de l’Alberta. 

Les vents les plus forts sont souvent associés au front froid qui se trouve dans la dépression. Lorsque les dépressions atteignent l’intensité d’une tempête, leur passage au-dessus du Saint-Laurent, lorsqu’il est libre de glace, produit une onde de tempête qui fait augmenter les niveaux d’eau, ce qui peut devenir problématique surtout à marée haute. 

Ainsi, dans les régions côtières de l’est du Québec, les ondes de tempêtes ajoutent des risques de submersion et aggravent les risques d’érosion à ceux causés par les vents forts et les précipitations abondantes. 

Les tempêtes tropicales se caractérisent par une structure plus symétrique et un déplacement lent, ce qui augmente leur potentiel de dommage. Ce type de tempête amène des quantités extrêmes de pluies, des vents violents, d’énormes vagues et de fortes ondes de tempête. 

Dans l’Atlantique Nord, elles se produisent typiquement entre les mois de juin et de novembre, quoique les mois d’août et septembre soient les plus actifs. Toutefois, elles sont extrêmement rares au Québec. 

Les ouragans sont des tempêtes tropicales suffisamment intenses pour atteindre les critères définis par l’échelle Saffir-Simpson.
 

Les tempêtes post-tropicales naissent sous forme d’ouragan ou de tempête tropicale et se transforment lorsqu’elles quittent les tropiques pour de plus hautes latitudes. À ce stade, elles combinent les caractéristiques des systèmes tropicaux, soit les vents forts, les pluies torrentielles, les hautes vagues et de fortes ondes de tempête ainsi que la vitesse de déplacement rapide d’une tempête dépressionnaire lui permettant de causer des dommages sur grand territoire durant une courte période. 

Au Québec, cette forme de tempête touche occasionnellement l’est du Québec, soit les régions de Gaspésie-Îles-de-la-Madeleine, de la Côte-Nord et du Bas-Saint-Laurent. D’ailleurs, c’était le cas en 2022, lorsque l’ouragan Fiona, s’est fait sentir dans l’Est du Québec maritime. En plus d’accentuer l’érosion des côtes dans ces régions vulnérables, celui-ci a entraîné des dégâts considérables, notamment sur les infrastructures. 

Dans l’état actuel des connaissances, il n’est toutefois pas encore possible d’établir un lien entre la fréquence et l’intensité des tempêtes tropicales dans l’Atlantique Nord et leur potentiel à se transformer en tempête post-tropicale.

Les tornades se forment à l’intérieur de systèmes orageux très intenses lorsque la colonne d’air entre en rotation pour former un entonnoir. Au Québec, elles se produisent principalement dans le sud-ouest de la province. Par exemple, en 2018, la tornade de Dunrobin-Gatineau a engendré des vents ayant une vitesse estimée entre 220 et 265 km/h. Celle-ci a causé beaucoup de dégâts et touché plusieurs centaines de maisons lors de son passage.

Comparativement aux autres types de tempêtes, les tornades ont une taille plus petite et une très courte durée de vie, mais elles sont les plus violentes de tous les phénomènes météorologiques en raison de la force et de la rotation des vents. Au Canada, leur intensité est déterminée par les dommages causés par le vent selon l’échelle de Fujita améliorée. 

Les modèles météorologiques et climatiques n’atteignent pas encore des résolutions assez fines pour simuler les tornades. Puisqu’elle sont très localisées et de très courte durée, elles échappent souvent aux réseaux d’observation de sorte que leur nombre réel est grandement sous-estimé. Par conséquent, leur nombre est biaisé près des zones habitées parce qu’elles sont très souvent signalées grâce aux témoignages de la population.